María Serrano realizó la tesis premiada en la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Agronómica y de Montes de Universidad de Córdoba (ETSIAM) bajo la dirección de las profesoras Mª Esperanza Sánchez (Dpto. Agronomía) y Pilar Fernández-Rebollo (Dpto. de Ingeniería Forestal) y en ella se establece la eficacia de los fertilizantes cálcicos en el control cultural de la podredumbre radical causada por Phytophthora cinnamomi en dehesas (“seca” o decaimiento de la encina). Su trabajo le ha valido el reconocimiento académico en varias ocasiones y la obtención de premios prestigiosos, como una mención especial del premio Andrés Núñez de Prado a la Investigación de la Agricultura y Ganadería Ecológica en 2011, un accésit de los premios universitarios de la Sociedad Española de Ciencias Forestales en el apartado de mejor tesis doctoral en 2013, y el premio extraordinario de doctorado de la Universidad de Córdoba en el curso académico 2011-12 en la macroárea de Ingeniería y Tecnología. Actualmente María Serrano continúa su trabajo investigador como doctora contratada en la Universidad de California en Berkeley (USA), donde realizó una estancia posdoctoral en 2013 financiada por el Campus de Excelencia Agroalimentaria (ceiA3) del que participa la ETSIAM.

El premio Fertiberia a la Mejor Tesis Doctoral es, en palabras del presidente de la entidad, el premio a la investigación agraria más prestigioso de España, el mejor dotado económicamente de toda Europa y la muestra más palpable del apoyo y fomento desde la empresa privada a la investigación. En esta XVI edición, además de la premiada, obtuvo un áccesit la tesis de la Dra. Mª Gema Guzmán Díaz, realizada en la ETSIAM bajo la dirección del profesor D. Juan Vicente Giráldez Cervera y del investigador del Instituto de Agricultura Sostenible (CSIC) D. José Alfonso Gómez Calero.