La investigación básica realizada en el CERN ( Centre Europeén pour la Recherche Nucléaire) y sus repercusiones en el avance tecnológico, su papel en la formación de científicos y su capacidad para estructurar la colaboración de grandes equipos de investigadores a nivel internacional fueron algunos de los principales aspectos analizados por el vicepresidente de esta institución, Manuel Aguilar Benítez de Lugo, en el transcurso de la intervención que bajo el título "¿Qué hemos aprendido en estos últimos 50 años sobre la estructura fundamental de la materia?" desarrolló esta mañana, en el campus de Rabanales, dentro del ciclo conmemorativo del Año Internacional de la Física.

Aguilar glosó la evolución histórica y las instalaciones de este laboratorio, fundado en 1954 por doce paises europeos, que hoy se encuentra entre los centros de investigación más importantes del mundo y que recogió, tras la II Guerrra Mundial el esfuerzo creador de los cientificos europeos que abrieron las puertas de la Física moderna sustentada en la mecánica cuántica y en la teoria de la relatividad ( Planck, Fermi, Heisenberg, Einstein...). Situado cerca de Ginebra, en la frontera entre Francia y Suiza, ha contado y cuenta con una serie de aceleradores de partículas entre los que destacó en su momento el ya desmantelado LEP (Large Electron- Positron Collider o " gran colisionador electrón- positrón"), de 27 kilómetros de circunferencia, que permitió grandes avances en la identificación de las particulas que estructuran la materia.

Actualmente 20 estados comparten el financiamiento y la toma de decisiones en la organización. Además de los científicos de los estados miembros, entre los que se encuentra España, que es el quinto pais que más fondos aporta al presupuesto del centro, investigadores de 220 institutos de paises y universidades no miembros usan las instalaciones. De los paises no miembros ocho estados y organizaciones tienen calidad de observadores, participando en las reuniones del consejo y recibiendo documentos del mismo. Estos paises no miembros cuyos científicos tambien participan en proyectos del CERN ascienden en la actualidad a 28.

Aguilar explicó cómo el conocimiento de los componente elementales de la materia ha ido cambiando a través del tiempo, especialmente en función de la resolución de los instrumentos de medida a disposición de los científicos. En este sentido la posibilidad de acelerar las partículas a velocidades cercanas a la de la luz, con el fin de obtener longitudes de onda muy pequeñas, ha conducido a poder explicar la estructura de la materia en función de dos grandes grupos de ellas, los leptones y los quarks, y a explorar y comprender momentos distintos de la historia del Universo hasta tiempos muy próximos al del "big bang"( hace 13.700 millones de años a partir de un punto de densidad energética infinita). Otro de los ámbitos de investigación que analizó el vicepresidente del CERN fue el de los trabajos de unificación de las interacciones fundamentales entre las fuerzas.

Uno de los grandes éxitos científicos del CERN se produjo en 1984 cuando Carlo Rubbia y Simon Van der Meer obtuvieron el premio Nobel de Física por el descubrimiento de los bosones W y Z. En 1992 Georges Charpak lo recibió por la invención y desarrollo de detectores de particulas, en particular la cámara proporcional multihilo.

En la actualidad, y en el lugar del LEP, se está construyendo el denominado LHC ( Large Hadron Collider o " gran colisionador de hadrones"), se trata de un acelerador protón- protón que operará a mayor energía y luminosidad ( es decir que posibilitará mas colisiones por segundo) con el que, por ejemplo, se intentará descubrir el bosón de Higgs o confirmar o desestimar distintas teorías sobre las partículas.

Aguilar analizó también la manera en que toda esta investigación básica ha llevado al des superconductividad. Quizá el ejemplo mas conocido, citado por el conferenciante, sea la invención del World Wide Web - denominación que dio lugar a las conocidísimas tres uves dobles (www ) que hoy utilizan millones de internautas- con la que el CERN alcanzó fama mundial entre el gran público en 1990. Esta capacidad para conjugar resultados cientificos con el desarrollo de nuevas tecnologias es uno de los grandes éxitos del centro que también abarca un amplio programa formativo en el que se incluyen visitas, exposiciones, programas de doctorado, formación de especialistas en aceleradores etc...

En este sentido el conferenciante puso de relieve que la formación en investigación básica desarrollada en el laboratorio suizo es muy estimada por las empresas y quienes la reciben muy reclamados por las industrias de alta tecnología, hasta el punto de que el 60% por ciento de ellos terminan en dicho sector, mientras que un 15 % se orienta hacia la universidad, realizando trabajos no relacionados con la actividad desarrollada en el CERN, y otro 15% hacia centros de investigación donde sí continuar las investigaciones realizadas en las instalaciones de Ginebra. Aguilar señaló la gran competitividad de los programas experimentales de la institución, el contexto internacional en que se llevan a cabo y el cuidado con que contemplan cuestiones como los plazos o los costes.

El ponente finalizó su intervención citando algunos de los muchos campos aún por explorar como el origen de la masa, la materia y la energía oscura, el origen y evolución del universo, los rayos cósmicos de alta energía, las diferencias entre materia y antimateria, nuevas fuerzas y constituyentes primarios, la unificación de fuerzas , nuevas dimensiones espaciotemporales etc... y sintetizando la labor del CERN en cuatro grandes líneas de actuación: buscar respuestas a las preguntas sobre el Universo, hacer avanzar las fronteras de la tecnología, formar a los científicos del futuro y potenciar la colaboración y el entendimiento entre las naciones a través de la Ciencia.